Volume 11 (2003)

Abstract                 PDF

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The popular press, farm groups, and the Federal Government characterized the 1980s as a period of severe farm crisis. But the decline in farm numbers in the 1980s was not as steep as it had been in the 1950s, 1960s, or even the 1970s. Sociologists recognize that social problems are not the result of the sudden awareness of objective and identifiable conditions, but become defined through a collective process that assigns social significance to a set of conditions. What remains open to examination is how social systems and changes in those systems tend to structure the collective problem-definition process in such a way that one set of actors is able to promote its definitions over others. Using congressional hearings leading up to the passage of the 1985 Food Security Act and United States Department of Agriculture (USDA) data on agricultural conditions in the 1980s, I argue that policy makers defined those conditions as an agricultural system crisis, not as a farm crisis. This choice of definitions reflected the ability of emerging transnational agribusinesses to convince policy makers that the pressures of an international economy required a restructuring of the national farm policies. I will then discuss how these findings improve our understanding of how the state negotiates its national responsibilities in a global economy.

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Resumen
Una Crisis Agrícola o Crisis del Sistema Agrícola? Definiendo Problemas Nacionales en una Economía Global

La prensa, los grupos de agricultores y el Gobierno Federal caracterizó los años ochentas como una época de crisis severa en la agricultura. Sin embargo, el descenso en el número de fincas en los ochentas no fue tan pronunciado como lo fue en los cincuentas, sesentas e inclusive en los setentas. Los sociólogos reconocen que los problemas sociales no son el resultado de repentino reconocimiento de condiciones objetivas e identificables, en cambio, ellos son definidos a través de un proceso de problema-definición colectivo de una manera que un conjunto de actores sean capaces de promover sus definiciones sobre los otros. Utilizando las audiencias del congreso para la aprobación del 1985 Acta de Seguridad Alimentaria y datos sobre las condiciones agrícolas en los ochentas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), yo sostengo que los diseñadores de políticas definieron esas condiciones como una crisis en el sistema agrícola y no como una crisis agrícola. Esta elección de definiciones refleja la habilidad de las emergentes agroindustrias transnacionales en convencer a los diseñadores de políticas que la presión de la economía internacional requirió una reestructuración de las políticas agrícolas nacionales. Yo discutiré cómo estos hallazgos mejoran nuestro entendimiento de cómo el Estado negocia sus responsabilidades nacionales en una economía global.