Authority, Power and Value in Contemporary Industrial Food Systems                                                                               31-39

Author: Jane Dixon
Affiliation: National Centre for Epidemiology and Population Health, The Australian National University, Canberra, Australia

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Abstract             PDF

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Within agro-food studies there is a growing appreciation that power is not limited to the interplay between actors engaged in production and consumption. Belatedly, actors in the spheres of distribution and exchange are being acknowledged, as is their role in the processes being enacted to constantly recommodify foods through reconceptualizing their values. The mobilisation of product branding and other “intangible assets”, including a corporate persona as authoritative, helps to explain the restructuring of contemporary industrial food systems. An examination of the Australian chicken meat commodity complex reveals how large food retail chains are positioning themselves as authority figures. The study confirms the emergence of a new form of authority in relation to food, i.e. market-mediated authority. The argument pivots around the activities of an ‘intermediary sector of the economy’, comprising experts and professionals who contribute to the setting of cultural standards around what is legitimate in food systems. This particular class fraction undertakes three activities in support of market-based authorities. First, it provides corporations with third party associations with more traditional authorities, especially health authorities; second, it mobilises symbolic capital to renew corporate charisma; and third, it brokers producer-consumer relations through providing expertise. The paper concludes that consumer authority is fleeting within a context of the corporate manipulation of intangible assets.

 

Resumen
Autoridad, Poder y Valores en el Sistema Contemporáneo de Alimentos Industriales

Dentro del estudio agro-alimentario existe un incremento en la apreciación de que el poder no está limitado a la interacción entre los actores que forman parte de la producción y el consumo. Con retraso, actores que forman parte de la distribución e intercambio han sido reconocidos, así como sus roles en los procesos que son sometidos constantemente a la mercantilización de los alimentos a través de la redefinición de sus valores.

El desarrollo de la marca de los productos (product branding) y otros “activos intangibles”, incluyendo la figura corporativa como fiable, ayuda a explicar la reestructura del sistema contemporáneo de alimentos industriales. Un análisis del complejo de la mercancía de la carne de pollo en Australia revela como grandes cadenas de distribución de alimentos se han colocados ellos mismos como una figura de autoridad. El estudio confirma la emergencia de una nueva forma de autoridad en relación a los alimentos, es decir, una autoridad mediado por el mercado. El argumento gira alrededor de las actividades de un sector intermediario de la economía que comprende expertos y profesionales, quienes contribuyen a establecer estándares culturales en relación a que es legítimo en el sistema de alimentos. Este grupo en particular asume tres actividades que apoyan las actividades basadas en el mercado. Primero, éste provee a las corporaciones con asociaciones con terceros con más autoridad tradicional, especialmente, autoridades de la salud; segundo, esto moviliza capital simbólico que renueva el carisma corporativo; y tercero, esto mediatiza las relaciones entre productor y consumidor a través de proveer conocimiento. El artículo concluye que la autoridad del consumidor es momentánea dentro del contexto de la manipulación corporativa de ventajas intangibles.