International Journal of Sociology of Agriculture and Food

Volume 12 (2004)

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Globalization, Transnational Corporations, the State and Democracy                                                                                   37-48

Author: Alessandro Bonanno
Affiliation: Department of Sociology, Sam Houston State University, Huntsville, TX, USA

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Abstract             PDF

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In this article I argue that TNCs are the most powerful actors under globalization. Additionally, I contend that the contradictory relationship between TNCs and the state represents one of the most important aspects of this era. The core of this article, however, probes the issue of future outcomes of globalization. My point is that, while globalization is a response of the dominant groups to the gains and status that subordinate classes obtained under Fordism, it contains important contradictions that allow the possibility for the democratization of contemporary society. Under Fordism, subordinate classes’ gains established never-reached-before levels of substantive democracy. Globalization represents a dominant class’ response to this situation and, above all, an attack on labor and class based movements and the historical Left. Under globalization, the historical Left’s ability to organize and find strength in the factories and agricultural fields has been significantly diminished. Resistance emerged from new social movements. The environmental and consumer movements are two among these new social movements. Because of their focus on quality of life and consumption, they have the possibility to counter TNCs and establish substantive forms of democracy. My point is that these new social movements represent new emancipatory actors in the era of globalization. New emancipatory actors are accompanied by spaces of emancipation. I identify one of these spaces in the state. Because of its contradictory relationship with TNCs, the state is called to support and legitimize corporate actions in a situation in which TNCs tend to by-pass state demands and consequently limit the state’s ability to assist them. This situation opens up a crisis of legitimation in which the state is called to justify actions that it cannot fully control and regulate. I further argue that the contradiction of realization experienced by TNCs is another space of emancipatory action. I argue that TNCs’ need to realize their production – i.e., to sell the commodities they produce in order to transform them into money – makes them vulnerable to new social movements’ demands and create the possibility for more ethically and socially acceptable forms of production. I conclude the article by arguing that, in spite of the above mentioned contradictions and anti-corporate movements, TNCs remain firmly in control of contemporary society. This situation makes the attainment of more democratic conditions a contested terrain whose outcome will be decided by the ability of alternative forces to exploit globalization’s contradictions and use available spaces of emancipation.

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Resumen

Globalizacion, Corporaciones Transnacionales, el Estado y la Democracia

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En este trabajo sostengo que las compañías transnacionales (CTNs) son los actores más poderosos dentro de la globalización. Además, afirmo que la relación contradictoria entre las CTNs y el estado es uno de los aspectos más importantes de esta era. Sin embargo, la parte principal de este ensayo analiza el tema de los desarrollos futuros de la globalización. Mi posición es que, mientras la globalización es una respuesta exitosa de las clases dominantes a los avances sociales y económicos obtenidos por las clases subalternas durante el periodo fordista, la misma globalización está caracterizada por contradicciones importantes que dejan la puerta abierta para una democratización de la sociedad contemporánea. La globalización representa también un ataque contra la clase obrera y la izquierda histórica. En la globalización, la capacidad de la izquierda histórica de organizar trabajadores en las fábricas y en el campo se ha reducido fuertemente. Sin embargo, ha surgido una fuerza de resistencia contra la globalización por parte de los “nuevos movimientos sociales”. El movimiento ambientalista y el de los consumidores son dos de estos importantes nuevos movimientos sociales. Debido a que se enfocan sobre temas como la calidad de la vida y del consumo, estos movimientos tienen la posibilidad de enfrentarse exitosamente a las CTNs y luchar por una democracia real. Mi argumento es que estos nuevos movimientos sociales representan los nuevos actores emancipadores bajo la globalización. Estos actores coexisten con espacios de emancipación y uno de ellos es el estado. Debido a su relación contradictoria con las CTNs, el estado tiene que apoyar y legitimar las acciones de las corporaciones en una situación en la cual las CTNs tienden a evitar algunas importantes reglas estatales y consiguientemente limitan la capacidad del estado mismo de apoyarlas. Esta situación crea una crisis de legitimidad en la cual el estado tiene que justificar acciones que no puede controlar ni regular. Además, sostengo que la contradicción de “realización” de las CTNs es un otro de los espacios de emancipación. La necesidad de las CTNs de “realizar” su producción - es decir, la necesidad de transformar sus mercancías en dinero - crea un contexto en el cual las CTNs son vulnerables a las demandas de los nuevos movimientos sociales y una situación en la cual existe la posibilidad de crear formas de producción éticamente y socialmente mas aceptables. Concluyo argumentando que, a pesar de las contradicciones existentes y de la resistencia por parte de los nuevos movimientos sociales, las CTNs permanecen firmemente en el control de la sociedad. Consiguientemente, el crecimiento de la democracia real dependerá de la capacidad de los nuevos actores emancipadores de usar las contradicciones de la globalización y los espacios de emancipación disponibles.