International Journal of Sociology of Agriculture and Food

Volume 5 (1996)

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Collective Efficiency: Mezcal Production and the Clustering of Small Firms                                                                     115-130

Author: Gerard Verschoor
Affiliation: Department of Sciology of Rural Development, Wageningen University, Wageningen, Netherlands

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Abstract            PDF

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Neoliberalism, industrial reconstruction and the North American Free Trade Agreement (NAFTA) increasingly dictate the character and the agenda of Mexico's economic policy in the 1990s. Recognizing the importance and potential of the small firm sector within this framework, the Salinas and Zedillo Administrations have strongly supported economic activities once labelled as 'informal' or belonging to the 'black market'. Despite strong support, however, there is a great dearth in studies that address the phenomenon of accelerated expansion of the small-scale enterprise sector.

The present article examines this problematic from a flexible specialization perspective. Against an historical background, the author offers an account of the expansion of mezcal production by small-scale enterprises clustered in a micro region of the State of Jalisco. The central argument is that the relative success of the mezcal sector can be understood through the concepts of 'clustering' and 'collective efficiency'. Through these concepts, the author throws some light on a form of production organization in which a gradual increase in the division of labour has brought about a flexible type of manufacture. This flexible and otherwise viable production form is characterized by a fragmentation of the labour process into a multiplicity of individual producers, input suppliers, etc. This has enabled rapid changes along the web of vertical and horizontal relationships of mezcal producers and, in turn, allowed for quick changes in production levels. The article concludes by stating that the emergence of flexible forms of artisanal production - like in the case of mezcal - is relevant at a macro-economic level for three reasons. First, because of its relative independence from complex, sophisticated and expensive technology. Second, because of the creation of new forward and backward linkages. Finally, because networks of small, flexible firms are less prone to be affected by the disruptive economic conditions that characterize this era of globalization.

 

Resumen

Eficiencia Colectiva: Producción de Mezcal y Agrupamiento de Pequeñas Empresas

 

En el México de los noventa el neoliberalismo, la reconstrucción industrial y el Tratado de Libre Comercio dictan, inequivocadamente, el carácter y la agenda de la política económica. Dentro de este marco, la administración Salinista apoyó fuertemente al sector microempresarial, reconociendo así la importancia y potencial macroeconómico de empresas que otrora fueran caracterizadas por términos peyorativos tales como 'informales', 'subterráneos', etc. Esta política de apoyo a la microindustria ha sido retomada íntegramente por el gobierno Zedillista, quien así intenta propagar la competitividad y productividad propias de empresas a pequeña escala como importantes pilares para darle salida a la crisis económica por la que pasa el país. Sin embargo, y a pesar de la importancia actual de la microempresa dentro de la política económica nacional, llama la atención la falta de estudios sobre empresas a pequeña escala que puedan dar cabida a fenómenos tales como la expansión acelerada del sector microempresarial.

El presente artículo aproxima precisamente esta problemática de expansión desde una perspectiva de especialización flexible. En particular, el autor ofrece una breve reseña de la expansión de la producción de mezcal por pequeños productores agrupados en una microregión en el Estado de Jalisco. El argumento central del artículo es que el éxito relativo del sector mezcalero - enmarcado en un contexto rural de marginación económica - puede entenderse a través de nociones tales como 'agrupamiento' y 'eíiciencia colectiva' - conceptos centrales dentro de la perspectiva de 'especialización flexible'. Por medio de estos conceptos, el autor intenta capturar una forma de organización productiva en la cual un incremento gradual en la división del trabajo ha tenido como efecto un tipo de manufactura flexible. Esta forma de producción flexible y por demás viable se caracteriza por la fragmentación del proceso de trabajo en una multiplicidad de productores individuales, proveedores de materias primas, etc. Esta fragmentación o externalización del proceso productivo hace posible que se efectúen cambios acelerados a lo largo de la red de relaciones horizontales y verticales de productores de mezcallo cual, a su vez, permite cambios rápidos en niveles productivos. El artículo concluye que la emergencia de formas de producción artesanal flexibles - como en el caso de mezcal - es relevante para el contexto macroeconómico por tres razones. Primero, debido a su relativa independencia de tecnologías sofisticados, complejas y costosas. Segundo, por la creación de nuevos vínculos con empresas proveedores y distribuidores. Por último, el autor concluye que redes de empresas pequeñas y flexibles tienen una menor propensidad a ser afectadas negativamente por los disruptivos vaivenes económicos que caracterizan esta era de globalización.